祇園東の起源は江戸初期、八坂神社門前の水茶屋に遡ります。もとは祇園全体の一部でしたが、明治14年(1881年)、京都府知事の命により祇園町が分割され、四条通の北側は「祇園甲部」、東側一帯は「祇園乙部」として独立しました。この「祇園乙部」が、戦後になって現在の「祇園東」へと名称を改めています。
京都五花街の中でも特に規模が小さい花街ですが、その分アットホームで情緒的な魅力が保たれているのが祇園東の特徴です。舞踊は歌舞伎の名跡としても知られる藤間流を伝承しており、紋章は祇園甲部と共通の「八個のつなぎ団子」を用います。これは両者が本来同じ祇園の中から分かれた歴史を今に伝えるものです。
「舞妓」は、芸妓になるための約5〜6年間の修業期間にある女性の呼び名です。中学卒業後に「仕込みさん」として半年〜1年ほど京言葉や礼儀作法、芸事の基礎を学んだのち、正式に舞妓としてお座敷に出るようになります。振袖に「だらりの帯」を垂らし、地毛を結った日本髪を結うのが舞妓の装いです。
20歳前後で「衿替え」を迎えると、赤い衿から白い衿へ替わり、一人前の芸妓となります。芸妓になると鬘へ、帯は短いお太鼓結びへと変わり、装いも化粧も落ち着いたものになっていきます。祇園東では在籍する人数が少ない分、藤間流の稽古を通じて舞妓一人ひとりが早くから多くの舞台経験を積む機会に恵まれていると言われています。
祇園東の芸舞妓が芸を披露する場も、祇園甲部と同じく「お茶屋」です。お客はお茶屋を介して座敷を手配してもらい、芸妓・舞妓の舞や会話を楽しみます。規模の小さな花街だけに、なじみの客とお茶屋・芸舞妓との結びつきはより濃密だと言われています。初めての客が直接お茶屋を訪ねて遊ぶことは通常できないため(いわゆる「一見さんお断り」)、観光客が交流を望む場合は旅行会社等の正規のお座敷体験プランを利用するのが確実です。祇園をどりのような公演であれば、チケット購入だけで誰でも鑑賞できます。
祇園東も祇園甲部と同じ祇園エリアに位置するため、白川沿いなど一部の私道では通り抜けや無断撮影が条例で禁止され、違反すると過料(1万円)が科される区域があります。看板のある私道には立ち入らないようご注意ください。芸舞妓は仕事として稽古やお座敷へ向かっている最中です。写真撮影は距離を保ち、呼び止めたり進路を塞いだりする行為は控えてください。規模の小さな花街だからこそ、一人ひとりへの配慮がより大切になります。
