地名の由来は、四条以南の鴨川が八坂神社の神輿洗い神事の場であったことから「宮川」と呼ばれていたことにちなみます。「宮川筋○○丁目」という呼び方は、この宮川沿いの河原に発展した筋・通路であったことを今に伝えています。
十六世紀後半、豊臣秀吉が方広寺・伏見城を築いたことで大和大路の人の往来が急増し、街道沿いに町並みが形成され始めました。寛文6年(1666年)に宮川町通りが開通し、寛文10年(1670年)には鴨川護岸の石積みが完成、これにより宮川町の町並みが整い、当時流行していた歌舞伎とも相まって茶屋町として発展していきました。舞踊は若柳流を伝承し、紋章の「三つ輪」は明治時代、寺社・町屋・花街という三者の結びつきをイメージして定められたと伝えられています。
「舞妓」とは、芸妓になるまでの約5〜6年間の修業期間にある女性の呼び名です。中学卒業後に「仕込みさん」として半年〜1年ほど京言葉や礼儀作法、芸事の基礎を身につけたのち、正式に舞妓としてお座敷に出るようになります。振袖に5メートル近い「だらりの帯」を垂らし、地毛で結った日本髪を結うのが特徴です。
20歳前後で「衿替え」を迎えると、赤い衿から白い衿へと替わり、一人前の芸妓となります。芸妓になると鬘を用い、帯も短いお太鼓結びに変わり、装いや所作も落ち着いたものへと変化していきます。宮川町ではこの間、若柳流の稽古を積み重ね、京おどりの晴れ舞台に立てるだけの芸を磨いていきます。
宮川町の芸舞妓が芸を披露するのも「お茶屋」でのお座敷です。お客はお茶屋を通じて座敷を手配してもらい、舞や三味線、会話を楽しみます。この仕組みは長年の信用関係の上に成り立っており、初めての客が直接お茶屋を訪ねて遊ぶことは通常できません(いわゆる「一見さんお断り」)。観光客が芸舞妓と交流したい場合は、旅行会社等が手配する正規のお座敷体験プランを利用するのが確実です。新しくなった宮川町歌舞練場三ツ輪座での京おどりのような公演であれば、チケット購入だけで誰でも鑑賞できます。
芸舞妓は観光アトラクションではなく、稽古やお座敷へ向かう仕事中の姿です。写真撮影の際は十分な距離を保ち、呼び止めたり進路をふさいだりする行為は控えてください。宮川町は新しい歌舞練場の開場もあり注目度が高まっているエリアですが、生活道路と観光動線が近接しているため、大人数での立ち止まりや通行の妨げにならないようご注意ください。
