室町時代、北野天満宮の再建時に残った資材を用いて7軒の茶店が建てられたことが「上七軒」の由来です。桃山時代、豊臣秀吉が北野で大規模な茶会(北野大茶湯)を開いた際、この七軒茶屋で献上された御手洗団子の味にたいそう感動し、団子商売と茶屋株の特権を公許したと伝えられています。これがお茶屋文化の始まりとされています。
上七軒は京都五花街の中で最も古い歴史を持つ花街です。提灯に描かれた「五つ団子」の紋章は上七軒花街のシンボルであり、秀吉の御手洗団子の故事に由来しています。舞踊流派は明治以前は篠塚流でしたが、その後花柳流に受け継がれ、現在に至っています。2001年に景観整備地区の指定を受け、2013年には電線類の地中化工事が完成し、石畳の通りに情緒ある景観が保たれています。現在、お茶屋10軒が営業し、芸妓・舞妓合わせて22名が在籍しています(2025年時点)。北野天満宮のすぐそばという立地から、天神信仰と花街文化が今も深く結びついているのが上七軒の特徴です。
「舞妓」とは、芸妓になるまでの約5〜6年間の修業期間にある女性の呼び名です。中学卒業後に「仕込みさん」として半年〜1年ほど京言葉や礼儀作法、芸事の基礎を身につけたのち、正式に舞妓としてお座敷に出るようになります。振袖に5メートル近い「だらりの帯」を垂らし、地毛で結った日本髪を結うのが特徴です。
20歳前後で「衿替え」を迎えると、赤い衿から白い衿へと替わり、一人前の芸妓となります。芸妓になると鬘を用い、帯も短いお太鼓結びに変わり、装いや所作もより落ち着いたものになっていきます。上七軒では最も古い花街としての格式のもと、花柳流の稽古を通じて芸を磨いていきます。
上七軒の芸妓・舞妓が芸を披露するのも「お茶屋」でのお座敷です。お客はお茶屋を通じて座敷を手配してもらい、舞や三味線、会話を楽しみます。最も古い花街だけに、なじみの客とお茶屋・芸舞妓との結びつきは特に大切にされてきました。初めての客が直接お茶屋を訪ねて遊ぶことは通常できないため(いわゆる「一見さんお断り」)、観光客が交流を望む場合は旅行会社等が手配する正規のお座敷体験プランを利用するのが確実です。北野をどりのような公演であれば、チケット購入だけで誰でも鑑賞できます。
芸舞妓は観光アトラクションではなく、稽古やお座敷へ向かう仕事中の姿です。写真撮影は十分な距離を保ち、呼び止めたり進路をふさいだりする行為は控えてください。上七軒は他の花街に比べて観光客が少なく、落ち着いた雰囲気が保たれているエリアです。この静けさこそが上七軒の魅力でもあるため、大声での会話や長時間の立ち止まりは避け、地元の生活や商いの妨げにならないよう心がけてください。
